El acido folico es una vitamina B que ayuda a prevenir malformaciones fetales relacionadas con el cerebro
Diversos estudios han demostrado que si todas las mujeres consumieran la cantidad recomendada de acido folico antes del embarazo y durante la primera fase de este, se podria prevenir hasta un 70% de todos los defectos del tubo neural.1,2
El tubo neural es la parte del embrion a partir de la cual se forman el cerebro y la medula espinal. Esta estructura, que comienza como una diminuta cinta de tejido, normalmente se dobla hacia dentro para formar un tubo el dia 28 despues de la concepcion. Si este proceso no se realiza bien y el tubo neural no se cierra por completo, se pueden producir malformaciones en el cerebro y en la medula espinal.
Los defectos del tubo neural mas habituales son la espina bifida y la anencefalia. La espina bifida, a menudo conocida como espina dorsal abierta, afecta a la columna vertebral y, en ocasiones, a la medula espinal. Los ninos que tienen el tipo grave de espina bifida presentan cierto grado de paralisis en las piernas y problemas de control de la vejiga e intestinos. La anencefalia es una enfermedad fatal en la que el bebe nace con el cerebro y el craneo sumamente subdesarrollados.
Los estudios sugieren que el acido folico puede ayudar a prevenir otras malformaciones fetales, como labio leporino y paladar hendido, ademas de defectos cardiacos y de las extremidades.1,4
March of Dimes recomienda a todas las mujeres en condiciones de quedar embarazadas tomar una multivitamina con 400 microgramos de acido folico diariamente como parte de una dieta saludable desde antes de quedar embarazada.
Una dieta saludable debe incluir alimentos fortalecidos con acido folico y alimentos ricos en folato, la forma natural del acido folico que se encuentra en los alimentos. Muchos productos a base de cereales son ricos en acido folico. Esto significa que se les ha anadido una forma sintetica (artificial) de acido folico. Algunos ejemplos de productos a base de cereales fortalecidos son harina, arroz, pan y cereales enriquecidos (consulte la etiqueta para ver si un producto esta enriquecido). Entre los alimentos ricos en folato se encuentran las verduras de hoja verde, las legumbres, las naranjas y el zumo de naranja.
El acido folico procedente de los suplementos vitaminicos y alimentos enriquecidos es mas facil de absorber por el organismo que el folato natural de los alimentos. Segun el IOM, el organismo absorbe aproximadamente el 50% del folato de los alimentos, mientras que puede absorber el 85% del acido folico presente en los alimentos enriquecidos y el 100% del acido folico de los suplementos vitaminicos.5 La coccion y el almacenamiento pueden destruir parte del folato de los alimentos.
Numerosos estudios han demostrado que la forma sintetica del acido folico previene los defectos del tubo neural. El IOM, los Centros de prevencion y control de enfermedades y March of Dimes recomiendan que las mujeres que pueden quedar embarazadas consuman 400 microgramos al dia de la forma sintetica del acido folico.5 Para ingerir esta cantidad, las mujeres pueden tomar una multivitamina o cereales que contengan el 100% del valor diario recomendado de acido folico (400 microgramos).7 La mayoria de las multivitaminas y unos 50 cereales de desayuno contienen esta cantidad en una sola racion.8 Otros cereales solo contienen el 25% de la cantidad recomendada, por lo que es importante consultar la etiqueta del envase.
Es posible que una mujer necesite mas acido folico en una fase mas avanzada del embarazo. El IOM recomienda que las mujeres aumenten su ingesta de acido folico hasta 600 microgramos al dia (procedentes de suplementos y alimentos) una vez confirmado el embarazo.5 La mayoria de los medicos recomienda una vitamina prenatal que contenga al menos esta cantidad de acido folico. Sin embargo, las mujeres no deberian tomar mas de 000 microgramos (o 1 miligramo) salvo por prescripcion facultativa.5
Si una mujer ya ha tenido un embarazo con defectos del tubo neural, debera consultar a su medico antes del siguiente embarazo sobre la cantidad de acido folico que deberia tomar. Los estudios han demostrado que tomar una dosis superior de acido folico al dia (000 microgramos o 4 miligramos), comenzando al menos un mes antes del embarazo y durante el primer trimestre de embarazo, reduce en un 70% el riesgo de tener otro embarazo afectado.7 Las mujeres solo deben tomar una vitamina prenatal, mas tres comprimidos de acido folico de 1 miligramo para conseguir la cantidad adecuada.7 Tomar mas de una vitamina prenatal puede hacer que las mujeres ingieran demasiada cantidad de otras vitaminas, como la vitamina A.
Las mujeres con diabetes, epilepsia y obesidad presentan mayor riesgo de tener hijos con defectos del tubo neural.1 Las mujeres que tengan estas enfermedades deben consultar al medico antes del embarazo para ver si deben tomar una dosis superior de acido folico.
Desde el 1 de enero de 199 la Administracion de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (Food and Drug Administration, FDA) requiere la adicion de 140 microgramos de acido folico por cada 100 gramos a los cereales, pan, pastas y otros alimentos que lleven la etiqueta ?enriquecido?. Este enriquecimiento facilita a las mujeres la ingesta de acido folico en la dieta. Los estudios demuestran que el enriquecimiento esta asociado a un incremento de los niveles de folato en sangre en mujeres en edad fertil.9 Desde el enriquecimiento de los cereales, la incidencia de los defectos del tubo neural se ha reducido en un 26%, aunque otros factores han contribuido a esta disminucion.3 Las mujeres en edad fertil deben recordar que la cantidad de acido folico anadido a los alimentos enriquecidos (con la excepcion de algunos cereales) es reducida y que la mayoria de las mujeres no pueden obtener suficiente acido folico al dia a traves exclusivamente de la dieta.
La FDA no requiere la adicion de una cantidad mayor de acido folico a los alimentos, debido a que altos niveles de acido folico podrian enmascarar deficiencia en la vitamina B-12.10 Esta condicion, potencialmente peligrosa, se denomina anemia perniciosa y se presenta principalmente en las personas mayores. Una dosis muy alta de acido folico (mas de 000 microgramos al dia) posiblemente podria corregir la anemia producida por la deficiencia vitaminica, pero no la deficiencia en si, y hacer que se retrasara el diagnostico. Si no se trata, la deficiencia en vitamina B-12 puede producir danos neurologicos irreversibles.
Algunos expertos, incluido March of Dimes, piensan que el nivel de enriquecimiento se podria aumentar sin que ello suponga un riesgo para la salud publica.11 Se estan realizando investigaciones para examinar esta posibilidad.
El modo en que el acido folico previene los defectos del tubo neural no se conoce bien. La mayoria de los estudios sugieren que puede corregir deficiencias nutricionales. Sin embargo, otros sugieren que el suplemento de acido folico puede ayudar a las personas a compensar los rasgos geneticos habituales que las hacen relativamente ineficientes en el uso del folato de la dieta. Estos rasgos podrian suponer para las mujeres un riesgo adicional para los defectos del tubo neural en sus hijos.12
Ademas de ayudar a prevenir determinadas malformaciones fetales, el acido folico cumple otras funciones importantes durante el embarazo. Las mujeres embarazadas necesitan acido folico adicional en tanto ayudar a producir mas celulas sanguineas. El acido folico tambien ayuda al rapido crecimiento de la placenta y el feto y se necesita para producir nuevo ADN (material genetico) segun se multiplican las celulas. Sin la cantidad adecuada de acido folico, la division celular podria verse afectada, conduciendo posiblemente a un desarrollo insuficiente del feto o la placenta. Los estudios sugieren que las mujeres con deficiencia en acido folico tienen más probabilidades de tener un bebe prematuro.13
El acido folico es importante para la salud de todos. Hace tiempo que se sabe que el acido folico es importante para la produccion de globulos rojos normales, y que las personas con deficiencias en acido folico a veces desarrollan un tipo de anemia denominada anemia megaloblastica (caracterizada por un numero reducido de globulos rojos).
Estudios mas recientes sugieren que el acido folico tambien podria ayudar a prevenir enfermedades cardiacas y accidentes cerebrovasculares.14 Parece que las personas con un nivel elevado en sangre de una sustancia denominada homocisteina presentan mayor riesgo de enfermedad cardiaca y accidente cerebrovascular. Cuando estas personas toman acido folico, el nivel de homocisteina en sangre disminuye, reduciendose posiblemente el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Hay estudios que sugieren que el acido folico puede reducir tambien el riesgo de diversas formas de cancer, como el cancer de colon y el cancer de mama.14 Si bien estos estudios no lo han podido comprobar aun, se cree que muchas personas, además de las mujeres en edad fertil, podrian beneficiarse de la ingesta de acido folico.
REFERENCIAS1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid Now Fact Sheet. Revisado 24/04/0 consultado 20/04/0
2. Berry, R.J., et al. Prevention of Neural Tube Defects with Folic Acid in China. New England Journal of Medicine, volumen 34 número 2 11 de noviembre de 199 págs. 1485-1490.
3. Mercereau, P., et al. Spina Bifida and Anencephaly Before and After Folic Acid Mandate ? United States, 1995-1996 and 1999-2000. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 5 número 1 7 de mayo de 200 págs. 362-365.
4. Botto, L.D., et al. Vitamin Supplements and the Risk for Congenital Anomalies Other Than Neural Tube Defects. American Journal of Medical Genetics C Semin. Med. Genet., volumen 12 número 15 de febrero de 200 págs. 12-21.
5. Standing Committee on the Scientific Evaluation of Dietary Reference Intakes, Food and Nutrition Board, Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes: Folate, Other B Vitamins, and Choline. Washington, DC, National Academy Press, 17 de abril de 1998.
6. Carter, H.K., et al. Use of Vitamins Containing Folic Acid Among Women of Childbearing Age ? United States, 2004. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 5 número 3 17 de septiembre de 2004.
7. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid: Frequently Asked Questions. Revisado 23/09/0 consultado 20/04/0
8. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cereals that Contain 100% of the Daily Value (DV) of Folic Acid. Revisado 28/04/0 consultado 20/04/05.
9. Centers for Disease Control and Prevention. Folate Status in Women of Childbearing Age, by Race/Ethnicity ? United States, 1999-2000. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 5 número 3 13 de septiembre de 200 págs. 808-810.
10. U.S. Food and Drug Administration. Folic Acid Fortification Fact Sheet. 29 de febrero de 1996.
11. Wald, N.J., Folic Acid and the Prevention of Neural Tube Defects. New England Journal of Medicine, volumen 35 número 8 de enero de 200 págs. 101-103.
12. Kirke, P.N., et al. Impact of the MTHFR C677T Polymorphism on Risk of Neural Tube Defects: Case Control Study. British Medical Journal, volumen 32 25 de junio de 200 págs. 1851-1857.
13. Siega-Riz, A.M., et al. Second Trimester Folate Status and Preterm Birth. American Journal of Obstetrics and Gynecology, volumen 19 200 págs. 1851-1857.
14. Fletcher, R.H. and Fairfield, K.M. Vitamins for Chronic Disease Prevention in Adults: Clinical Applications. Journal of the American Medical Association, volumen 28 número 2 19 de junio de 200 páginas 3127-3129.